Monday, June 04, 2007

Hippopotame


Hippopotame
L'hippopotame (en latin hippopotamus, en grec ππόποταμος hippopotamos, littéralement « cheval du fleuve ») est un mammifère herbivore d'Afrique, dont la masse peut aller jusqu'à 4 tonnes.
L'hippopotame passe ses journées dans des groupes d'une vingtaine d'individus dans l'eau douce et boueuse. En effet, il transpire beaucoup plus que la plupart des animaux, et est très vulnérable au coup de soleil. Il peut fermer ses naseaux et rester complètement immergé jusqu'à dix minutes. Il flotte et se révèle très adroit dans l'eau. Il se nourrit aussi sur la terre ferme, s'y aventurant surtout la nuit. Il ingère jusqu'à 50 kg de végétation par jour.
Malgré son air patelin, il compte parmi les animaux les plus dangereux pour l'homme. Ses canines mesurent 50 cm de long, et il peut charger à 45 km/h.
Les mâles délimitent leur territoire en projetant à plusieurs mètres leurs excréments, fèces et urines, en accompagnant leur évacuation d'un rapide mouvement circulaire de leur queue en forme de pinceau.
C'est le 3e mammifère (terrestre) en poids, après l'éléphant et le rhinocéros. Sa hauteur au garrot est d'environ 1,5 m et il peut mesurer 5 m de long, pour un hippopotame commun.

Caractéristiques

Les hippopotames sont des animaux grégaires et vivant en groupes comptant jusqu'à 40 têtes. Leur durée de vie est généralement de 40 à 50 ans. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle à 5 ou 6 ans et ont une période de gestation de 8 mois.
Les hippopotames mesurent en moyenne 3,5 mètres de long et 1,5 mètres au garrot pour une masse de 1500 kg à 3200 kg. Ils ont à peu près le même gabarit que le rhinocéros blanc et les experts discutent pour savoir lequel des deux est le plus grand animal terrestre après l'éléphant. Les mâles semblent continuer à grandir toute leur vie, alors que les femelles atteignent leur poids maximum vers l'âge de 25 ans ; elles sont d'ailleurs plus petites que les mâles et ne pèsent normalement pas plus de 1500 kg. On donne souvent 3200 kg comme la limite supérieure pour la masse d'un hippopotame mâle. Pourtant on a relevé des exemplaires plus grands, dont l'un atteignait presque 5000 kg. Malgré leur lourdeur, ils peuvent courir plus vite qu'un homme sur la terre ferme. On estime que leur vitesse maximale peut aller de 30 km/h à 40 km/h, voire 48 km/h. Ils ne peuvent cependant soutenir une telle vitesse que sur quelques centaines de mètres.
Les yeux, les oreilles et les narines de l'hippopotame sont placés haut. Cela leur permet de passer la plus grande partie de la journée avec leur corps immergé dans les eaux de fleuves tropicaux, pour rester au frais et empêcher les coups de soleil. Pour les protéger encore plus du soleil, leur peau sécrète une sorte d'écran solaire naturel de couleur rougeâtre. Cette sécrétion est parfois appelée « sueur de sang », mais ce n'est en réalité ni du sang, ni de la sueur. D'abord incolore, elle vire à l'orangé-rouge au bout de quelques minutes, et devient finalement marron.
Deux pigments différents ont été identifiés dans les sécrétions, un rouge et un orangé, deux pigments extrêmement acides. On appelle le pigment rouge acide hipposudorique et le pigment orangé acide norhipposudorique. On a découvert que le pigment rouge inhibe la croissance des bactéries pathogènes, ce qui laisse à croire que la sécrétion a un effet antibiotique. L'absorption de la lumière par ces deux pigments est maximale dans la gamme ultraviolette, ce qui équivaut à l'effet d'un écran solaire. Comme les hippopotames sécrètent ces pigments partout dans le monde, il ne semble pas que ce soient les aliments qui en sont la source. Au lieu de cela les animaux peuvent synthétiser les pigments à partir de précurseurs comme la tyrosine qui est un acide aminé. (Saikawa et al. 2004)
Comme son nom l'indique, les Grecs anciens voyaient dans l'hippopotame une sorte de cheval. Jusqu'en 1985, les naturalistes regroupaient les hippopotames avec les cochons, en se fondant sur les particularités des molaires. Pourtant l'étude des protéines du sang, puis de la systématique moléculaire et enfin plus récemment de fossiles a bien montré que leurs parents génétiques les plus proches sont les cétacés : les baleines, les marsouins et animaux apparentés. Les hippopotames ont plus de points communs avec les baleines qu'ils n'en ont avec d'autres ongulés comme les cochons. Ainsi, l'ancêtre commun des hippopotames et des baleines a existé après la séparation d'avec les ruminants, qui s'est elle-même produite après la divergence d'avec le reste des ongulés artiodactyles, cochons compris. Alors que la baleine et l'hippopotame sont les plus proches parents vivants l'un de l'autre, la séparation de leurs lignages s'est produite très peu de temps après leur divergence d'avec le reste des ongulés artiodactyles.

Habitat

Avant la dernière période glaciaire, l'hippopotame était répandu en Afrique du Nord et en Europe, car il peut vivre dans des climats plus froids pourvu que l'eau ne gèle pas en hiver. Il est maintenant éteint en Égypte, où il était courant de le voir dans le Nil au cours des temps historiques. Pline l'Ancien écrit qu'à son époque le meilleur endroit d'Égypte pour le capturer était dans le nomme de Saïs (N.H. 28.121); et on pouvait toujours en trouver le long du bras de Damiette après la Conquête arabe (639). Même sur l'île de Malte, à Għar Dalam (la Grotte des Ténèbres), des ossements d'hippopotames ont été trouvés, datant d'environ 180 000 ans. Les hippopotames existent toujours dans les fleuves de l'Ouganda, du Soudan, dans le Nord de la République démocratique du Congo et dans le Nord de l'Éthiopie, dans l'Ouest de la Gambie aussi bien que dans le Sud de l'Afrique (Botswana, République d'Afrique du Sud, Zimbabwe, Zambie). Une population distincte vit en Tanzanie et au Mozambique.
Moins commun, l'hippopotame pygmée de l'Ouest de l'Afrique, Hexaprotodon (Choeropsis) liberiensis, est représenté par deux populations. La première en Guinée, au Sierra Leone, au Liberia et en Côte d'Ivoire. L'autre population, avec une forme du crâne différente, a habité jusqu'à une date récente le Delta du Niger, mais doit à présent être éteinte.

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