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Saison

Les saisons constituent l'une des principales divisions de l'année, généralement basée sur les changement annuels du temps météorologique. Ainsi, l'année est divisée en quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver qui correspondent grossièrent à 4 évolutions du climat dans l'année. Les saisons sont créées par un double facteur : d'une part la révolution de la Terre autour du soleil, et d'autre part l'inclinaison de 23,27'° de l'axe nord-sud de rotation journalière de la Terre par rapport au plan de son orbite autour du Soleil (écliptique). En fonction de la position de la Terre par rapport au Soleil, la zone qui reçoit les rayons du Soleil de façon perpendiculaire se modifie donc. Plus les rayons arrivent perpendiculairement (c'est à dire plus le Soleil est proche du zénith), plus il fait chaud.
Le soleil éclaire successivement à la perpendiculaire :

1. l'équateur, vers le 20 mars, à l'équinoxe de mars ou équinoxe de printemps;
2. le tropique du Nord, vers le 21 juin, au solstice de juin ou solstice d'été;
3. l'équateur, de nouveau, vers le 23 septembre, à l'équinoxe de septembre ou

équinoxe d'automne;
4. le tropique du Sud, vers le 21 décembre, au solstice de décembre ou solstice d'hiver.

Dans la tradition européenne, Le début des saisons est défini par les solstices et les équinoxes dans l'hémisphère nord, l'équinoxe de mars annonce le printemps, le solstice de juin annonce l'été, etc. Dans l'hémisphère sud, les saisons sont inversées, mais dans des pays qui sont d'anciennes colonies européennes, la définition reste la même. Dans cette tradition, le jour le plus long et ayant le plus d'incidence solaire est considéré comme le début de l'été. Ce fait tient compte d'une réalité : le 21 avril, il peut encore geler et le 23 août, il y a encore des canicules : pourtant l'insolation de ces deux jours est parfaitement égale. C'est l'inertie thermique qui induit un retard entre déclinaison du Soleil et température ; En France, le jour en moyenne le plus chaud est vers le 28 juillet et le plus froid vers le 27 janvier.

Il en va autrement en Orient. Les solstices sont considérés comme le milieu des saisons. Ainsi, le 21 juin étant le milieu de l'été et non le début, l'été commence donc vers le 6 mai, l'automne vers le 6 août, l'hiver vers le 6 novembre, le printemps vers le 6 février (qui marque la période du nouvel an chinois). Ceci est peut-être la conséquence d'un moindre retard thermique en climat continental qu'en climat océanique, où l'eau a un fort effet de tampon thermique.
Cette explication semble d'autant plus logique que la Russie admet une définition intermédiaire des saisons, à mi-chemin entre la conception européenne et la conception chinoise : Printemps : 1er mars, été : 1er juin ; automne : 1er septembre ; hiver : 1er décembre.
Les durées des différentes saisons varient. Dans les années 2000, les extrêmes vont d’à peine 89 jours pour l'hiver du nord jusqu’à 93 jours 3 heures et demie environ pour l’été septentrional. Ceci est la conséquence du caractère elliptique de l'orbite terrestre. L'aphélie a lieu le 3 juillet, la terre est plus loin du soleil, va moins vite et donc met plus de temps à parcourir les 90 degrés entre le secteur du Cancer et celui de la balance ; à l'inverse, le périhélie a lieu vers le 3 janvier, la terre est plus proche du Soleil et va plus vite, ainsi elle met moins de temps entre le secteur du capricorne et le point vernal. C'est aussi pour cette raison que le mois de février n'admet que 28 jours.

La structure de l'année calendaire en quatre saisons ne s'applique pas partout ; elle est caractéristique des régions de la zone tempérée. En revanche, entre les deux tropiques par exemple, le Soleil est toujours suffisamment proche de la perpendiculaire pour que la différence de température entre été et hiver ne soit pas très marquée. Il n'y a alors souvent que deux saisons, une saison des pluies et une saison sèche, et le climat y est tropical (ou parfois désertique, selon la situation géographique).
Dans la zone tempérée, on parle de saisons pleines (étés, hivers), et de mi-saisons (printemps, automne).